李主任告知宋运萍县里经研究决定同意给宋家一个上大学的名额，虽然他知道宋运萍心里憋屈，但为了争取这一个名额李主任在县里也是费了不少口舌的，如果宋运萍像宋运辉昨天那样去县里闹的话，可能连这一个珍贵的名额都会丢掉。宋玉萍思忖半天，决定主动放弃把名额留给弟弟，因为初中升高中的时候也出现过只给一个名额的情况，宋运辉为了能让姐姐上高中，自己主动放弃了上高中的机会去山背大队插队养猪，现在轮到她来回报弟弟了，宋运萍哭着写下了自愿放弃的申请书，并恳求李主任暂时不要把这件事情告诉宋运辉。
宋运萍来告诉宋运辉县里终于同意将政审材料递上去了，但却丝毫未说只有一个名额的事儿，激动的宋运辉对着山谷不住的呐喊终于可以上大学了。但姐弟俩却迟迟未接到录取通知书，好心的杨主任催他赶紧去邮政所问问，因为上大学的学生们已经走了一多半儿了，担心像宋家这种家庭成分会有人背后使坏。宋运辉一听赶紧放下了切猪饲料的刀奔向了邮政所，却遇到了姐姐宋运萍，为弟弟着急的宋运萍更是一天两趟地往邮政所跑，就是一直在等录取通知书。
宋运萍先拉着弟弟回家吃饭，席间说起一直没收到录取通知书的事儿，才被告知姐姐已经把唯一的名额让给了自己，一时口不择言的宋运辉把这一切归咎于了父亲，埋怨他不仅害自己上不了高中还害姐姐上不了大学，并一气之下跑出了家门。
在外瞎逛了半天才回到山背大队的宋运辉立刻被杨主任告知父亲一时想不开喝了农药，慌忙骑上杨主任的自行车奔向了医院，看到打着吊瓶昏迷不醒的父亲，宋运辉为自己的鲁莽后悔不迭。宋季山担心住院费太贵，刚苏醒不久就闹着要出院，家人无奈只能合力用平板车把他推回了家。刚把父亲背进家中，宋运辉猛然在门口的地上看到了姗姗来迟的录取通知书，悲喜交加的他拿着这个关系自己和家人未来命运的东西跪在了父亲的面前，一家人喜极而泣。
宋运萍抓紧给要上大学的弟弟清洗被褥整理行李，却发现宋运辉仍是满腹心事。父亲的事让宋运辉明白了人生真的不能行错半步，解放前父亲因为被国民党抓去两个月导致一辈子抬不起头来，前几天又因为自己昏头昏脑的几句话害父亲差点丢了性命，如果父亲有个三长两短那他一辈子都不能原谅自己。自己的这个大学名额是用父亲的一条命和姐姐的前途才换来的，他下定决心一定要好好的读大学，为自己和家人挣一个好前途。
上了大学的宋运辉仿佛来到了一个新世界，眼睛看到的一切都是新奇的未知的，宿舍的舍友年纪也都比他大不少，宋运辉迫不及待的给姐姐写信汇报他所见到的一切。大学生活比他向往的还要好，有知识渊博的老师，每天还能接触到大量的新知识，他连在食堂排队打饭时眼睛还不离书本，还主动接下了班里的读报任务，因为这样他就可以了解到最新的时事新闻，还可以堂而皇之的收集以前难得一见的报纸。
宋运辉还从舍友那里听到了十一届三中全会的消息，大家都为即将到来的改革开放而激动不已。考虑到改革开放之后高考的政策可能会更宽松，宋运辉马上写信告诉姐姐提早准备。而接到信件的宋运萍也一边关注着招工信息一边抓紧复习，随时等待机会的来临。
